Jan Willem Sluiter werd geboren op 24 mei 1873 in Amersfoort. Hij groeide op als notariszoon in Zwijndrecht aan het Veerplein, en ontwikkelde zich veelzijdig, waarbij hij de grote kunststromingen in zijn tijd gretig absorbeerde en in zijn werk toepaste. Hij had daarbij zowel talent voor de serieuze schilderkunst als ook voor de illustratieve en modieuze kunst als boekversieringen en affiches.
Hij was een leerling van de Academie voor Beeldende Kunsten te Rotterdam van 1891 tot 1894 en daarop van de Academie voor Beeldende Kunsten te Den Haag. Hij schilderde, aquarelleerde, tekende en lithografeerde het strand en vissersleven. Verder portretten en figuren, vooral het mondaine leven. Sluiter verwierf grote bekendheid als maker van politieke prenten, affiches en karikaturen.
Hij woonde en werkte in Zwijndrecht, Dordrecht, Rotterdam tot 1894. Daarna van 1894 tot 1897 in Scheveningen en van 1898 tot 1909 in Volendam. In 1909 vestigde hij zich in Laren en bleef daar tot 1916 toen hij naar Den Haag ging.
De grijze sfeer van de Haagse School achter zich latend, heeft Sluiter de betekenis begrepen van de Franse impressionisme en post-impressionisme en de vaudeville-voorstellingen van de geniale Toulouse-Lautrec. We vinden al deze aspecten, vaak doorspekt met een groot gevoel voor humor, terug in zijn rake schetsen en tekeningen en in zijn geschilderde werk.
Sluiter was lid van de vereniging "Maatschappij Arti et Amicitiae" te Amsterdam, "Pulchri Studio" te Den Haag en "Pictura" te Dordrecht. Ook was hij lid van de haagse kunstkring. Hij behaalde veel onderscheidingen en was in zijn tijd "de gevierde kunstschilder". Hij overleed op 22 mei 1949 te Den Haag. In vele musea is zijn werk te bewonderen.
De gemeente Zwijndrecht heeft een respectabele collectie werken van Sluiter. Het pand waar Willy Sluiter opgroeide is beter bekend als het oude Veerhuis, waar in de jaren zeventig tot negentig To Kuyper haar atelier had. Dit huis is bij de "restauratie" van een aantal panden aan het Veerplein in 1996 afgebroken, op de gevel na. In het pand was een schoorsteen aanwezig waarop nog tekeningen stonden die Willy heeft gemaakt. Deze schoorsteen is deels bewaard en staat in het gemeentehuis van Zwijndrecht. Na afbraak van het Veerhuis heeft de Historische Vereniging een archeologisch onderzoek ter plaatse verricht.
